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元宵过后不久，慕容复再度穿着单衣提着篮子与秦观一同前往礼部参加元丰八年的省试。此次省试中，又出了一桩小事。在省试的第一晚，有考生于睡梦中踹翻了油灯，引发火患。幸亏慕容复乃习武之身向来浅眠，不等火势加剧便已惊醒过来，急忙大声呼叫。最终只那倒霉的考生需换一处考房，重写第一日的考卷，而无其他损失。在这里，历史的车轮稍稍转了一个弯。原本因为这场火而身亡的众多考生得以逃出生天，而本科的状元焦蹈却因错过了考期只能等三年后再战。省试结束后的一个月，风波恶代替包不同前往宣德楼为慕容复与秦观二人看榜。
元丰八年乙丑科共有一万余名举子前来汴京参加省试，登进士第共四百八十五人。宋时科举进士共分三榜，第一榜有三人，依次为“状元”、“榜眼”、“探花”，称“进士及第”；第二榜共三百人，称“进士出身”；第三榜人数不限，称“同进士出身”。
宋时崇文抑武，“朝为田舍郎，暮登天子堂。”已是时人共同推举的成功标准。在此情形下，能够从全国范围内的众多举人中杀出重围考上进士，已是祖坟冒烟十分了得，至于入选三甲那更加是祖坟喷火势不可挡。然而科举名次再高也只代表过去的成就，官场之上则另有潜规则。状元、榜眼、探花虽说风光无限，但若想直入中枢官至宰执那还得看自己的能耐。可若是同进士出身，此生能以四五品的官位荣休已是福星高照，至于官至宰相大权在握那简直就是痴人说梦！
风波恶是知道这官场潜规则的，更加听包不同提起过慕容复这举人究竟是怎么来的。他奉命来看榜，这第一张百人大榜就不曾抱有希望，到第二张百人榜单，首先看到的还是秦观的大名。秦观已是第三次赴京科考，这一次他终于榜上有名，名次排在一百多位。然而等风波恶将第二张榜单全部看完，慕容复的名字仍旧未曾得见。饶是风波恶身怀绝艺又早有心理准备，更加历经生死处变不惊，可此时也仍是面色青白两手冷汗。只暗自心道：下一张榜单若再无公子爷，纵使考上也不过是个同进士啊！同进士、如夫人，这还能有什么指望？
好在，慕容复人品大爆发。
在第三张榜单的三分之一处，风波恶终于看到了慕容复的大名。一共录取了四百来人，公子爷排在二百多名，虽然名次不高，但进士出身总跑不了的吧？风波恶顿时长长地松了口气。
快马赶回家中一报信，秦观再顾不得他风流才子的英名，一路嗷嗷叫着冲回卧室，铺床展被钻进去美美地大哭了一场。阿朱阿碧却与秦观的表现截然相反，两个丫头笑得合不拢嘴，扯着慕容复的衣袍又叫又跳，又忙不迭地指挥家中仆役去放鞭炮庆祝。唯有慕容复，一如既往无动于衷。
风波恶见慕容复几艰难地自两个丫头手里救回衣袍，准备出门逛逛求个清静，他急忙追上两步诚挚劝道：“公子爷，十日之后还有一场殿试，您是不是……”他不好意思再说下去，只眼巴巴地望着慕容复，希望他能明白自己的苦口良言。虽说殿试只是排名赛而非淘汰赛，但慕容复的排名毕竟并不占优势，被人翻盘重又跌入同进士的行列也不是不可能啊！
慕容复是个聪明人，迅速明白了风波恶的未尽之意。他怔愣良久，满腹诡异莫名的思绪最终只归于一声长叹，扭头向书房行去。
十日后，科举的最后一场殿试在皇宫内的集英殿举行。这一回，上榜的举子们有了统一的着装，一身白衣。他们虽已登科，但尚未授官，便仍是白身。在集英殿内安排四百多名举子参加考试显然是一个浩大的工程，是以慕容复秦观二人与一众同科举子天未明时便站在集英殿外，可却一直等到日上三竿仍旧傻乎乎地站着，未曾得允进入集英殿。
众举子大都是文弱书生，在早春的寒风中站了许久，已是又冷又饿东倒西歪，若非担忧御前失仪坏了前程大概早已席地而坐。秦观同样支撑不住，幸亏还有慕容复。
这个时候，就显出了武功的好处来。纵使秦观将他当柱子依靠，几乎将全身的分量都压在了他的身上，慕容复仍旧气定神闲，卓然而立。
“此非国家养士之道！”一阵寒风刮过，秦观抖了抖，忍不住小声抱怨。
慕容复眉目低垂，无声地敛去眼底一丝近乎冷漠的讥讽，轻声回道：“效率！令人崩溃的效率！”
终于，礼部的官员在慕容复彻底暴走之前安排好了全部工作，令众举子们进殿赴考。四百多人同时出了口气，整束衣冠鱼贯进入集英殿。轮到慕容复入殿时，他忽而不由自主地停步驻留，仰头望向那金碧辉煌的巍峨宫殿。阳光恰巧落在宫殿上方的匾额上，只见匾额上“集英”二字流光溢彩，教人无法逼视。慕容复不禁微微眯起双目，轻声一叹，一掀衣袍，在朝阳的陪伴下踏入殿内。
宋神宗早已在殿中端坐，见到一身白衣的慕容复缓缓而至，不由微微一愣。只见来人乌发剑眉、隆鼻深目、肤若凝脂，融入朝阳中的面部轮廓白皙地近乎透明，眼睫却似鸦翼般漆黑。宋神宗即刻侧身与身边内侍低声吩咐了两句，那内侍当即轻轻点头，走下台阶将慕容复单独自队伍中请出，引他往殿中另一列的座首之位行去。在原本的历史上，宋神宗因五路伐夏的大败而呕血，身体每况愈下，到元丰八年三月便已病逝。而现在，虽说五路伐夏仍旧失败，但毕竟本该在永乐城一战中或战没或被俘的二十万将士却是被种谔保全了大半，神宗皇帝虽仍受到打击，可至今还能撑着一口气不死。
宋神宗有此举动，殿上官员与举子即刻明白慕容复是入了官家的法眼。事关前程，纵使读圣贤书的文人士子也无法不妒不恨，只是大伙见慕容复这一路行来气质闲逸从容不迫，又兼身材高挑宽肩长腿，腰间一束好似不盈一握，当真是增一分嫌壮，减一分则瘦，亦是心中黯然。
慕容复本人却并不在意这点特殊待遇，只见他行到座位前，大大方方地向正坐在他面前的宋神宗长揖一礼，这便安坐了下来，竟是别无二话。
宋神宗之所以令慕容复坐到第一排原本只为看清他的姿容，如今见他不但生得仿如玉树琼枝贵气天成，御前应对更是明快磊落，尤其是眼神极定极静绝无半分闪烁胆怯，便又添了几分欢喜，只在心中暗道：倘若当真才具过人，却是难得的佳婿。
所谓上有所好，下必效焉。宋神宗如此神来之笔，礼部官员自然明白如何行事。殿试之后，慕容复的考卷便被摆在了宋神宗案头的第一张。到了殿试这一关，皇帝亲任考官，自然再无糊名的规矩，宋神宗看过慕容复的考卷，知他不是虚有其表，登时心中大石落地。刚准备夸一句“字好策论亦好”，他的目光却又落在了他最后的署名上。“慕容复，字明石……”事实证明，但凡当皇帝的至少记性要好，倘若连手下的官员都不能记全，这治国也就无从谈起了。“可是元丰三年间，特意追去黄州拜苏子瞻为师的慕容复？”宋神宗随口问道，眉间已显出几道印痕。
身旁的内侍闻言即刻满面堆笑，随声附和道：“官家明见，正是那慕容复！”
宋神宗轻轻一笑，意味深长地道：“尊师重道，难得，难得！”话虽如此，手上却将那张考卷放到了一旁。宋神宗矢志变法，苏轼却因反对新法而获罪，如今虽说变法已止，但宋神宗心头对他的怨气显然还未完全消失。
那位内侍见状眉头不由轻轻一抽，又躬身笑道：“官家说得是，尊师重道的确难得。可笑那苏子瞻虽名满天下，却远不如官家英明神武。”
宋神宗沉默了一会，忽然放下手中工作，漫不经心地问：“可是又听说了什么，特意来朕的面前卖弄？”
内侍腼腆一笑，背脊愈发下弯，带着无比敬佩的口吻低声道：“真是什么都瞒不过官家！老奴听说，这慕容复是商户出身，不得苏子瞻欢心。此次科举，苏子瞻为了弟子秦观特意写荐书给荆国公，说是‘愿公少借齿牙，使增重于世’。可同样是弟子，这个慕容复，却是只字未提呢。”说到这，那内侍又忽而嘿嘿一笑，摇头道。“依老奴看，这天下有才华的读书人无数。他秦观能不能脱颖而出，还不是在官家一念之间？可这天底下，能年年月月给自己送钱送物的孝顺学生又能有几个？纵使学问差点也是宝贝啊，那苏子瞻当真糊涂！”
宋神宗闻言却道：“学问差么？朕看却不尽然！”事实上，慕容复的策论字字珠玑雄辩滔滔，十分得他之心。更难得的是，他的一手字端正典雅，自成一格，显然已开创了书法的新流派。
内侍见宋神宗态度松动，一如王相公所料，心底一边对王相公大为钦佩，一边又感叹官家性格急躁轻易受人摆布而不自知。那内侍原是宋神宗的亲信，如此算计于他亦是心有不忍。只是去年冬以来，官家的身体每况愈下，王相公已请立太子，他这当奴婢的自然要为自己寻条后路。想到这，那内侍强打精神，按剧本做出不敢置信的神色道：“老奴听闻，这慕容复省试排名在二百名之外，想来也不算什么大才。”
怎料宋神宗听罢更是疑窦丛生，科举三年一轮，他自登极以来见过的考卷也不在少数。平心而论，慕容复的这份策论纵使与历届考生相比也绝不逊色，如何排名这般低？神宗沉吟片刻，忽然吩咐内侍：“去将慕容复省试的考卷取来。”阅过慕容复的考卷，他的面色愈发沉冷，又令人翻出了秦观的两份试卷，看过许久方凝声道：“礼部妄揣圣意，以为朕心胸狭窄不能容人么？”宋神宗不喜苏轼也不愿见苏轼的弟子入朝，可假如自己的“圣心”轻易被人看穿，他又觉冒犯很是恼火。
圣人一怒，殿内即刻鸦雀无声，一众内侍宫女各个屏息敛目，竟是大气也不敢出上一口。
过了一会，那内侍方怯生生地劝道：“官家息怒。臣子揣测圣意本是寻常，然圣聪明慧，终究不会被蒙蔽。”
内侍这话果然悦耳，宋神宗不禁微微点头，轻声道：“依朕看，慕容复的文章极好更难得的是有孝心，以他的才貌配得上探花之雅。至于秦观，荆国公为国举才，朕也不好拂了他的心意……”宋神宗正想给个好名次又忍不住想到了苏轼，心底终究不快便摇摇头没有再提，只扭头望着身边内侍随口问道，“你如此为慕容复美言，可收了谁的好处？”
内侍闻言直如五雷轰顶，当即“噗通”一声跪倒在地，放声哭道：“太/祖皇帝早有规矩，内侍不得与外臣结交，老奴怎敢哪？老奴对官家一片赤胆忠心，官家明鉴……”
“好了，起来罢！”事实上，宋神宗也不信这内侍会是收了谁的好处。苏轼自身难保，谁又会为了他的弟子出头？也唯有老师一片公心，可惜变法终究无法继续。
那内侍急忙收了哭声，擦着眼泪站起来，委委屈屈地道：“老奴若有私心，也是为官家着想。淑寿公主正值花期，一无所缺，就少一个如意郎君呀！昨日老奴见那慕容复入殿，当真是惊为天人，再观他如何侍奉苏子瞻便知其心性。待成了亲，这师父再亲也总比不上媳妇亲，到时公主高兴，官家不更高兴么？”王珪早已与苏轼交恶，自然不愿见他的弟子出头。昨日官家瞧上慕容复，王珪便知再不能压他名次。是以干脆反其道而行之，将他捧高得尚公主。这宋朝规矩，驸马可是不能参政的。到那时，慕容复纵使才华再高文章再好，也不过是又一个王诜！
宋神宗虽说又被人看穿了“圣心”，可这回却并不动怒，反而笑骂了一句：“你这老儿！”