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乔苓开了门，看见将迟穿着常服站在门外，他的神情看起来有几分严肃，又似乎带着一些担忧。
“你还没睡……真是太好了，”将迟松了口气，“和我一道去看看红莲可以吗？他看起来不太好。”
“红莲……”乔苓一怔，“在哪儿？”
“还在你们家的飞机坪上，从降落之后它就一直呆在那儿。”
乔苓披了衣服就和将迟一道快步走出了屋子，两人很快来到飞机坪上，红莲果然还静静地俯身蜷在那里，一动不动。
“奇怪……为什么机体没有消失？”乔苓心中疑惑，不由得加快了步伐，身后的将迟脚步紧随。
“就在刚才，我忽然感受不到他的气息了。”将迟将手抚按在红莲的下颌上，“我担心会出事。”
乔苓闭上了眼睛，双手贴在红莲的机身上，就在贴合的一瞬她仿佛被一阵巨大的引力紧锁，自身的力量仿佛从一个解锁的铁盒中远远不断地蓬勃而出，红莲的断臂处很快生长出新的肢体，金色的飞屑融成耀眼的机身……这一切与上午在野郊的情形如此相似，唯一不同的是，将迟分明看到乔苓□□的皮肤上也浮现出隐约的图腾，那些细密的纹络如同藤蔓，在白天不易观察得到，在夜里却如此明显。
将迟正想再走近一些，却感到一股推力将他与乔苓分隔，不容自己再靠近半分。
红莲的机体恢复到一半，将迟再次觉察到红莲的意识。
在上午的那次战斗中，红莲的耗能实在太大，已经不足以支持他在结束之后全身而退，只好奋力把装着将迟的驾驶舱抛出，然后强行进入了休眠状态，以免在彻底失去自身意志的时候，把将迟也困在了机舱里。
将迟觉察到这些，心中霎时升起一阵温存，他依靠在红莲的身旁，额头与他紧紧相抵。
这一次治疗的时间格外长久，当乔苓将手从红莲的身上移开，她的额头已经全是细密的汗水，眼睛也因为过度的疲惫而微微垂落。乔苓向后退了一步，险些跌倒，红莲的手指先一步扶住了她的背，乔苓抬头，就看见红莲那一对鲜红的眼睛正望着自己。
“多谢。”
乔苓轻轻拍了拍红莲护在自己身后的手掌，一旁的将迟走近扶着她坐下，“很累吗？”
“有点儿……”
乔苓轻声说，她现在所感受的这种疲倦与以往任何一次都不同，四肢并不酸疼，身体也并不沉重，但她感到自己似乎正在对自身的意识失去控制。将迟明明近在咫尺，然而他的声音却像是从远处传来，她不由得紧紧握住了将迟的手，藉此感受着自己的存在。
将迟一怔，他感到乔苓似乎在用尽全身的力气握着自己的手，从她的目光里，他看出了一点儿不知所措。
“你怎么了？”
乔苓没有说话，只是摇了摇头。
将迟从口袋中取出方巾，为乔苓拭去额上的汗水。
两人相互扶持着坐在红莲的跟前，乔苓的呼吸渐渐变得平静起来，将迟低下头，却看见乔苓已经闭上了眼睛，像是睡了过去。
将迟一怔，忽然不知道应该怎么做。
“红……红莲，”将迟目光微扬，“这种时候……我是不是应该就这样坐着不动？”
红莲发出一阵金属的低啸，大约是在表示认同。
将迟嗯了一声，微微低了头，面色略微有些泛红。
然而乔苓并没有睡着，她的意识此刻在身体的某一处清醒地感知着自己已经失去了控制的身体，她清楚地知道，此刻的身体发生了什么不得了的变化。有什么东西将她和自己的身体分隔开来，她如入无物之阵，置身虚空之海，上不及天，下不着地，也发不出任何声音。
“乔苓。”
一个声音从身后呼唤着她的名字，声音粗沉厚实，像是兽类雄浑的低吼。
“什么东西？”她张开口，却发不出任何声音，梦境中她再次感受到一阵沉重的压迫感，就像那天在A-101星上曾感受过的重压，连带着又是一阵巨大的恐惧。
“乔苓……”
“乔苓！”
那个声音陡然之间加大了音量，仿佛已经发现了自己的所在，这让乔苓全身为之一颤。她想转过身来，才发现自己全身都沉浸在对方的黑影之下。
乔苓咬着牙抬起头，就在她决定转身的瞬间，双脚忽然踩实了地面。乔苓借以转身，这才看见自己身后的情形——那是一道巨大的白色幕墙，上面布满了眼睛，也许有几百几千双，各式各样的眼睛，此刻全部盯着乔苓一人。
乔苓吓得倒抽了一口冷气，连逃跑的力气都没有，双膝一软就跪在了地上。
白色幕墙渐次推进，乔苓眼睁睁地看着那些眼睛……忽然，她认出其中的一双——那是继母孔淇的眼睛。
她迅速移开了目光，却在另一处看见了二叔乔易生的眼睛。
再一转，她看见了姐姐乔芙的……
紧接着，乔苓发觉，这道幕墙上的眼睛，她都认识！
“看看，七执的候选人……吓得跪在了地上……呵呵呵呵……”
“走后门的富家小姐……”
“乔家的拖油瓶……谁也不喜欢的吊车尾……”
“……”
越来越多的声音直接出现在她的脑海，乔苓紧紧捂着耳朵，可是无济于事，那些声音越来越大，越来越整齐。
“看看你，多软弱啊，永远只知道缩在别人的身后……”
——不！不是的！
“像个寄生虫一样……”
——才没有！
“什么都不会，处处都需要别人保护……”
——别说了！
“再努力也没有用，天赋摆在那儿呢……”
——快……快住口！！
乔苓痛苦地在这些声音里挣扎，不知道为什么，她有种感觉，这些声音所涉及的内容正在越来越接近她心中那个恐惧的内核，正在一点一点瓦解她的防线。幕墙仿佛有生命，像藤蔓一样一点点缠绕进乔苓的心里，然后猛然紧缩，绞得她喘不过气。
“乔苓……？”一个与所有人都不同的温柔声音响起，乔苓一怔，几乎在瞬间睁开了眼睛——真是奇妙，就在这一刻她对身体的知觉又再一次回到了自己的手中，她听见将迟的声音在耳畔不断响起，乔苓几乎立刻抬头，立刻看见了将迟的眼睛。
将迟突然将脸扭向了另一边，乔苓也慌忙收回了目光，她顺势起身，稍稍坐得远了一些，低头去绾自己略有些散乱的头发，沉默地摇头，刚才梦中的情景仿佛历历在目，让她依然无法平静呼吸。
乔苓勉强站起来，走到红莲的身旁，完完全全地靠了上去。这样的乔苓，看起来憔悴不已。
一阵短暂的沉默过后，乔苓终于开了口。
“将迟，我好羡慕你。”
乔苓拥抱着红莲，轻声说道。
“羡慕我？”
乔苓点头，她仰头看着红莲巨大的身躯，“我羡慕你有自己的RIL，当你遇到了危险，你也不用躲在谁的身后，而是可以堂堂正正地驾着红莲去战斗，你有自己的RIL，任何时候都比我自由得多……”
“你也可以堂堂正正地去战斗啊。”
乔苓一怔，随即叹了口气，回过头，“……就凭现在的我么？办不到的。”
“我不是说像上午那样的战斗场景，”将迟靠近，也用手轻轻抚摸红莲的机身，“我是说，你也可以堂堂正正的，不用躲在谁的身后……”
不知为何，晚宴时的场景浮上了乔苓的脑海。
“任何时候，有战斗意志就好了，不然即便拥有了RIL，也不过是个躲在RIL身后的弱者，那样的战斗者，也并不让人羡慕吧。”
将迟打了个响指，红莲便化作一阵风消散了，他上前将乔苓扶起，打算扶着她回房。
一路上，乔苓的步子有些乱，走到一半，她扶着一旁的扶手停了下来，“等等。”
“……怎么了？”
乔苓挣开将迟的手，后退了两步，低声道，“实在是做了个很可怕的梦……我不想，不想现在就去休息。”
两人沉默地站了一会儿，将迟忽然开口，“陪我去你家墓园附近转转？”
乔苓眨了眨眼睛，没听错吧，大半夜，去墓园……？
见乔苓神色有变，将迟解释道，“不进去，我只是想再去看看早上看过的那尊雕像。”
将迟这么一说，乔苓大概就知道了他说的是什么了——在乔家墓园的入口，立着一尊巨大的荆棘鸟塑像，那尊荆棘鸟张开双翅，胸口紧紧靠着一条荆棘上最长最尖锐的刺，那根长刺将它的心口贯穿，而它就在这样的情形下仰首高歌。
这是乔家人的家族图腾，那根铜质的荆棘上雕刻着他们的家训：万古如长夜。
这句话写在这儿倒是真的应景。
两人不急不缓地来到这里，将迟静静站在这尊铜像之下，他目不转睛地注视着它，眼中的神色带着钦佩和虔诚，这让他看起来真的像个无知无畏的少年。他仰着头，长颈下领口的扣子没有系，隐约看见凸起的锁骨，将迟的身型清瘦而颀长，他的侧颜看起来像是一尊大理石的雕像，定然是被艺术家一丝不苟地雕刻出来，否则何以有这样严谨而流畅的线条。他的眼睛黑而清澈，与他的兄长将异方形成了鲜明的比对……
想起将异方，乔苓眼色略暗，便也抬起头看向雕像。她幼年的时候听祖父讲过荆棘鸟的故事，这种鸟一生只唱一次，它们穷尽一生去寻找世上最锋利的荆棘，在找到了之后，就义无反顾地用刺贯穿身体，在这种极致的痛楚中，吟唱出世上最美的旋律。那时祖父正在书房中斥责人到中年依然不务正业的父亲，祖父的声音严厉里带着仁慈，在说完了荆棘鸟的故事之后，他说“人这一生，只要做好一件事情就够了。”
一生只要做好了一件事，把一件事做到了极致，到死的时候，就不会有任何遗憾。
这就是荆棘鸟的全部意义。
将迟也微微出神，过了一会儿，他叹了口气，望向一旁的乔苓，“明天我打算去帝中，就不在你家叨扰了。”
“可你不是帝中的学生……现在正是假期，学校不对外开放。”乔苓睁大了眼睛，“……你去干什么？”
“帝中有专门为七执候选人准备的宿舍。”将迟说着，右手握拳举至胸前，然后伸出了食指，一道轻浅的光束就在他的指尖亮起，一个人偶逐渐在空中显现。
乔苓立刻认出，这是七执选拔入场的时候，放在包中的那个人偶。
“住宿。”将迟轻声说。
“正在为您检索附近的住所条件。”人偶机械的声音响起，是一个清冷的少女音。
半空中很快出现一副地图，这是弗里顿的全境，在这副地图上，一共有十一处标红的点，在帝中的校园内就有三处。
“以上是组委会为所有候选人准备的官方住宿区，是否现在前往？”
“不了。”将迟轻声道，“完毕。”
那光束随即消失。
“好神奇……”乔苓感叹道，然而随即她便想到，即便是如RIL这样的庞然大物都能在使用完毕之后随风而散，一个这样的人偶又算得了什么呢？看起来，这人偶也是金屑凝结而成，金枝真是方便啊。
“嗯，人偶其实是官方地图。”将迟轻声道，“算是一个小道具，但只为能够事先打听到使用规则的人准备。”
乔苓一怔，“……诶？那景策怎么不知道？”
“他肯定知道，他是不需要。”将迟轻声道，“这里所提供的一切信息全部都是最保守的意见，如果一切按照人偶的指示来，只能保证自身安全，却不一定能够达成目标任务……所以必要的时候，也需要按照与它相反的那个方向做……”
乔苓若有所思地点头。
“我们回吧。”将迟转过身，招呼乔苓一道离开，乔苓仍站在原地，看着将迟离去的背影，略有些惊讶地问道，“你真是专门来看这雕像的？”
“是啊……”将迟头也不回地道，“万古如长夜，配上这荆棘鸟，让我非常喜欢。”